一年有7个大月，5个小月。小月分别是２月、４月、６月、９月、１１月；大月分别是1月、3月、5月、7月、8月、10月、12月。

人们根据地球自转，产生昼夜交替的现象形成了日的概念；根据月亮绕地球公转，产生朔望，形成月的概念，根据地球绕太阳公转产生的四季交替现象而形成了年的概念。

这三个概念所依据的物质运动是互相独立的。根据精确测定，地球绕太阳公转一周的时间约为３６５.２４２２平太阳日，这叫一个回归年。而从一次新月到接连发生的下一次新月的时间间隔为２９.５３０６平太阳日，这叫一个朔望月。

以回归年为单位，在一年中安排多少个整数月，在一个月中又安排多少个整数天的方法和怎样选取一年的起算点的方法就叫历法。历法问题的复杂性全在于回归年和朔望月这两个周期太零碎，它们同日之间的关系，不像公里同米之间的关系那样简单；而且，它们彼此之间也不能通约。所以，历法总是顾此失彼，不能同时协调两个周期。由于这两个原因，历法一般地分为三类；太阴历、太阳历和阴阳历。侧重协调朔望和历月关系的叫太阳历，简称阳历；兼顾朔望月和回归年、历月和历年的叫阴阳历。